无论是突然颁布的策令，接连上门的征税官，还是城外数日不停的作训号角，陆续从各地赶来的骑士团——纵使国王还未亲自下命，但那一抹不详的气氛已经笼罩王城云端：战争要来临了。

以征讨王国怪物的名义。

与此同时，王城报在某天的报刊角落里发布了一则新闻。前王国大学大学者阿尔伯特，因欺君、***而被逮捕，经审后判处死刑。

学者常年居住在自己专属的研究室，尽管为王国贡献了许多学问，却始终低调，以至于当阿尔伯特被捕的消息放出后，人们更多的在议论他是谁。

很快，就像是落入海中的水滴，阿尔伯特不久便被人们抛之脑后，与其去在意一位前所未闻的陌生人，正不断增长的税额和物价更值得抱怨。

潜藏于王国各地的不满随着时间流逝逐渐增加，而集结在王都的部队也越来越多。后勤、作训、文书，繁杂琐碎的事务被尽数汇总至王宫，到了晚上，城堡里的灯盏彻夜不熄，仆人与臣属们在花窗之后忙碌地来回，他们的身影被那五彩的玻璃扭曲，折射成诡谲的光线照向夜空。

某日清晨，缓缓打开的王城大门惊醒了不少熟睡中的居民，那古老而厚重的回响朝着四面八方散去，有人往窗外看去，发现王城主干道被运输中的粮车塞满，如银月之河般连绵不绝。

二十日后，王宫，议事圆桌。

国王面无表情地坐在王位上，视线扫过座下大臣，其中有位仆役高举着牌历，好时刻提醒国王距离欧若拉的成年礼还有多久。

耐心等待了几分钟，直到全身披甲的卢修斯迈进这座巍耸的厅堂，然后单膝跪倒在国王面前。王家骑士团的大团长有卫戍王城之责，因此，讨伐怪物这事不出意外地又落在他头上。

“国王陛下，***集结完毕。”

“出征。”

是日，由王家骑士团主导，联合多个领主部队的王国大军开拔。

阿尔伯特也在其中，不过是以囚徒的身份，假若劝降失败，他将被作为筹码用以威胁穆勇者。

随着大军启程，这座囚车的车轱辘也转了起来，缺乏减震的板车令学者颠簸得几欲呕吐，而苍白的天上，阳光明晃晃的射下，刺得阿尔伯特睁不开眼。

学者无奈地闭上眼皮，他静静听着交叠在耳边的盔甲碰鸣，回想起面见国王那天，阿尔伯特也不得不感慨命运的作弄。

最初，国王只是静静听着他的述职，并询问他是否还有所隐瞒，学者给出了否定的答复，即使他的确隐瞒了一部分：比如出现在高塔周围的怪物。

而那个年轻人——谈不上背叛，他不过是个想要保护妹妹的普通人，既经受不起威胁，做的也不过是把所见所闻转述给国王。而事实上，无论是阿尔伯特还是穆忒，都不曾向他提出过保密的要求。

或者说，当时谁都没有精力再去注意这些细枝末节。

随后不出所料，议事圆桌瞬间乱作一团，惊惧与不安的言论充斥在国王耳边。

「国王陛下！是诅咒，是诅咒带来了那些怪物！」

「在莱茵发生的事情根本不是偶然，诅咒先是覆灭了公国，然后叫公国失去理智的进犯我国边疆，这恐怕是受到了诅咒的影响！」

「而现在，诅咒就要完全应验，那些怪物出现在高塔周围，无疑是最糟糕的…征兆！」

在沸腾的群臣里，阿尔伯特先前阐述的，认为诅咒是可以祛除的发言便显得如此可笑。

面对大臣们的进言，就算是国王也必须听取一二，遑论是已被证明威力的诅咒——曾经还有反对者提出质疑，却都在莱茵的惨状面前沉默。

百密一疏。

阿尔伯特低声呢喃着，但这微弱的声音很快就被淹没进了浩浩荡荡的行军伍步里。

王国大军再次出征的消息瞒不过民众，无数消息像鸟儿般飞往东南西北四境，比士兵们的脚步还要快。

暮光城。一座曾落入莱茵怪物手中，然后被勇者夺回的小城市，在今天早些时候到访了一车商队，他们从东边来，途径王都，再往西方去，四境的信息便这样流通着。

“姐姐，我路过的时候听见商队大叔说，国王派大军去讨伐怪物了。”伊莲妮在田里帮着姐姐薇儿丹蒂割小麦，半个身子大的镰刀让她很是吃力。

“怪物？”

薇儿丹蒂埋着的头抬起了一点，少女被麦穗簇拥着，束成马尾的亚麻色短发跟着微风摇晃。

“嗯！”伊莲妮使劲点了点下巴，“就是那个前王国公主啦，听说很小就被流放边境，只有守护骑士跟着…就是现在的勇者大人。”

薇儿丹蒂，伊莲妮，一对孪生姐妹。她们的亲人死于莱茵灾祸，那间地牢中，只剩这对姐妹坚持到了勇者抵达。薇儿丹蒂还记着王国勇者的背影，盔甲全身浴血，和那天傍晚的夕阳一样猩红，她酝酿了很久才鼓足勇气，迎着对方死淡的目光道谢。

“那勇者大人一定会再次击败怪物，声名远扬吧。”

薇儿丹蒂边说着，边割下一茬小麦放进背筐，失去亲人之后，身为长姐的薇儿丹蒂便独自带着妹妹谋生，那双手早已布满茧子，不似同龄少女那般白嫩。

黄昏将一层金色的光芒镀在薇儿丹蒂侧脸，照出了她那细腻的绒毛，还有鼻梁周围的几块雀斑——薇儿丹蒂不由加快了手上的动作，希望能抢在太阳下山前干完农活，身后，她的影子被丛丛小麦托举着，摇摆不定。

“不是哦不是哦！”伊莲妮忽然扯起薇儿丹蒂的衣角，神色认真地说到，“大叔说，勇者大人从小就和前公主一起长大，感情深厚，所以他这次是站在怪物那边的！”

薇儿丹蒂愣了下，“就是说…？”

“勇者大人，也是讨伐目标！”

.

.

.

穆忒在书房里点了一支蜡烛，黯淡的火光幽荧昏慢，只能勉强让他看清书上潦草的手写体。漫不经心地翻动着纸页，视线在一行行的文字上扫过，已翻看过无数次，其中的内容几乎倒背如流，再也找不出任何有用的信息。

之所以还坐在这里，除去消遣失眠的空闲时间外，也抱有一丝不切实际的幻想，然而结果总是令人失望。

“没有。”

略微烦躁地将书扔到桌上，听它响起一声沉闷的撞击，激起小片灰尘。

仙子艾特妮蒂那带着愤怒的话语至今仍在耳边，尽管并不相信她的解释，但穆忒认为仙子并未撒谎，在艾特妮蒂视角中，世界真的像一篇童话那样重复了无数次。

强心平复这份烦躁，再将自己目前得到的信息进行总结。

已知世界是真实而非虚假的童话；已知有一个非凡因素在反复阅读这段历史，即仙子认为的「童话重新开始」；已知「童话」的结束时间点为欧若拉成年礼当天。

这带来几个疑问：一、那个非凡因素是什么，为什么要反复阅读这篇「童话」？二、这篇「童话」为什么会以欧若拉作为故事主角？三、这篇「童话」的真正起点，究竟是在什么时候？

第一个疑问。人偶师目前所知的非凡因素仅有两个，死结，以及艾妮斯世界的修正。不过考虑到目前负责“纠正剧本”的怪物都有确切源头，即千年前死去的魔法师，穆忒猜测这个非凡因素也许并不那么非凡，至少不会超出这个世界的理解范畴。

第二个疑问。「童话」是否崩坏与欧若拉的发展轨迹高度相关…与其说那个非凡因素在阅读历史，不如说是在看一本人物志，祂的目光聚焦在欧若拉身上，可是为什么？作为非凡的存在，祂应该具备阅读「史书」而非「人物志」的能力。如果不是某种拟人的“贪玩”，那就意味着有什么因素让祂不得不这么做，不得不看这本欧若拉的「人物志」。

恰好能应证“非凡因素并不那么非凡”这个想法。

第三个疑问。人偶师认为这条因素十分关键，「童话」的起始时间究竟是什么时候？是一千年前，还是欧若拉刚出生那会？如果能确定首尾时间点，就能极大缩小寻找范围，乃至直接揪出那个非凡因素的真身。

没错…那个至今不明的非凡因素，只要解决掉祂，局面就破除了，之后不需要再做些什么，就能迎来欧若拉的美好结局，毕竟——她可是公主。

“如果能联系上死结帮忙就好了。”皱着眉毛，穆忒发出一声无奈地长叹，“让我再想想，也许能找到祂遗留的「阅读痕迹」也说不定…”

“什么阅读痕迹？”

一双滑溜溜的手从背后环上人偶师，欧若拉不知何时从背后靠近，她踮起脚，亲昵地将下巴倚在穆忒肩胛上，话语里却含着担忧。

“勇者大人，今晚也睡不着吗？”

知道说什么都无法辩解，只好点点头，“嗯。”

“唔，那要不要再来一次之前的…”

“公主殿下，现在可是晚上，没有地方能晒枕头。”

也许是烛火的炙意烤得脸颊发烫，也许是人偶师的揶揄令她害躁，总之，欧若拉不满地拖起鼻音，在穆忒腰间使劲掐了两下，“调侃公主是不符合礼仪的！”

“事到如今，公主殿下还要和我讲礼仪吗？”脑袋向后枕去，直到能看清少女的双眼，人偶师刮了刮她的鼻子，“今晚天气不错，要是公主殿下也睡不着的话…陪我去天台看会星星？”

“嗯…也不错呢。”

嘴上同意了，可身体却半点没有想挪动的意思。

“公主殿下？”

“就、就这么背着我去。”有些不敢对上穆忒的视线，她十分不自然地别开脸，“这可不是撒娇…是勇者大人你的体温太低了，不这样靠在一起的话，勇者大人会…感冒的。”

说着说着，欧若拉的声音低了下去。

“原来如此。”一本正经地点点头，到后面又忍不住笑了出来，人偶师侧过脑袋，贴上少女的脸，滚汤的体温令穆忒瘫软了瞬间。森林的夜晚寒意绵绵，却也让他能更好的体会这份温暖，甚至，能感觉到正流淌在少女皮肤下的血液。

“公主殿下，你真的不一样了。”

“哪里不一样？”

“性格变得…更加大胆了，如果是「以前」的公主殿下，这时候都要害羞得晕过去了。”

“……”

环在勇者腰上的手臂逐渐缩紧，少女不知道勇者指的“以前”究竟有多么遥远，她只是沉默了片刻。

“都是因为有勇者大人在。”欧若拉说到，少女的声音和呼吸像泥鳅一般，灵巧地钻进人偶师耳朵，惹得他阵阵发痒，“如果没有勇者大人陪在身边，欧若拉一定是个胆小鬼…所以，请不要和我分开。”